• En el Día Internacional para la Defensa del Ecosistema Manglar, compartimos un proyecto de conservación en el Humedal Nacional Terraba Sierpe, uno de los humedales protegidos más grandes de América Central.
• Las comunidades rurales que alguna vez trabajaron para degradar estos hábitats quieren restaurarlos.

 
En el Día Internacional para la Defensa del Ecosistema Manglar, compartimos un proyecto de conservación en el Humedal Nacional Terraba Sierpe, uno de los humedales protegidos más grandes de América Central.
Las comunidades rurales que alguna vez trabajaron para degradar estos hábitats quieren restaurarlos.

Hace veinte años, recolectaba entre 600 y 800 por día; ahora tengo suerte si puedo colectar 150. Adrián Torres sostiene un molusco negro, brillante y arrugado (Anadara tuberculosa) del tamaño de un pequeño huevo de gallina. Es conocido como (concha negra) —o aquí, a lo largo de la costa del Pacífico de Costa Rica, como la piangua.

Es por eso que Adrián y los miembros de su asociación comunitaria, Ajuntaderas, son conocidos como los (piangueros), los recolectores de pianguas. Viven dentro del Humedal Nacional Terraba Sierpe, uno de los humedales protegidos más grandes de América Central. Desde que Adrián puede recordar, su comunidad —y otras personas que viven cerca— han dependido de la cosecha de este marisco de aspecto gótico para ganarse la vida; una práctica que reemplazó la extracción de madera de los manglares de los humedales.

La piangua depende de los manglares, especialmente los manglares rojos del género Rhizophora. Las raíces de zanco del árbol en las orillas fangosas y su tolerancia a la salinidad y las mareas altas lo convierten en el hogar perfecto para la piangua. Pero la población de moluscos no se repone rápidamente. Las investigaciones coinciden con Adrián en que la sobreexplotación está reduciendo el número de capturas, y el tamaño promedio de las conchas se está reduciendo —lo que no es sorpresa teniendo en cuenta que las pianguas tardan más de 25 años en alcanzar su tamaño máximo.

 

 

Tanto las pianguas como los manglares se volvieron especialmente valiosos para las comunidades costeras rurales luego del colapso del boom bananero de Costa Rica en la década de los 80. En las décadas siguientes, Costa Rica perdió más de 25 000 hectáreas de manglares —alrededor del 40% del total del país — ya que la madera era una fuente principal de ingresos para las comunidades locales.

«Ayudé mucho a destruir los humedales», dice Adrián. “Hubo áreas que dejamos sin absolutamente nada”.

Esta rápida destrucción refleja el patrón internacional de pérdida de manglares. Entre el 30% y el 50% de los manglares del mundo se han agotado en menos de un siglo, lo que los convierte en uno de los ecosistemas tropicales más amenazados. A pesar de esto, solo el 6.9% de los humedales de manglar del mundo están bien protegidos.

Afortunadamente, en 1994, el Humedal Nacional Terraba Sierpe, el sistema de manglares más grande de Costa Rica, se convirtió en parte de este pequeño porcentaje. Un área que contiene más de un tercio de los manglares de Costa Rica. Y así, la dependencia de los piangueros del bivalvo comestible se hizo aún más fuerte.

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Una amenaza en el claro

Navegamos a través de los sinuosos canales de los manglares. Cuando Adrián dirige su pequeño bote hacia la orilla. Él señala, «esa es una de las áreas donde limpiamos los manglares». Delante hay un par de árboles remanentes, de los cuales no podemos ver los troncos inferiores debido a la pared de matorrales de helechos de tres metros de altura.

Este helecho (Acrostichum aureum) tiene una distribución pantropical y se puede encontrar naturalmente dentro de los ecosistemas de manglar en todo el trópico. Típicamente, el dominio de los helechos se mantiene controlado por los manglares y solo existen pequeños parches entre los árboles y los estrechos canales. Pero cuando se cortaron los manglares hace 30 a 40 años, el helecho amante del sol se estableció de manera agresiva y no dio la oportunidad de que los jóvenes manglares volvieran a crecer. Estas franjas de helecho han estado allí desde entonces.

 

Adrián Torres (derecha), Presidente de la Asociación de Piangueros, guía un pequeño bote a través del Humedal Nacional Térraba Sierpe. Mientras señala sitios potenciales para futuros proyectos de restauración, Javier Rodríguez, de la Universidad Nacional y Coordinador de Restauración de Manglares de Conservación Osa, registra la información de la ubicación. Foto: Lucy Kleiner, Osa Conservation.

 

En el bote con nosotros está Javier Rodríguez-González, un experto forestal de la Universidad Nacional de Costa Rica y líder del proyecto de restauración de manglares de la ONG local Conservación Osa. «Más de 2000 hectáreas de este enorme humedal de 20 000 hectáreas están dominadas por el helecho, áreas que fueron cortadas para leña, postes y taninos», me cuenta Javier. «Nuestro objetivo, si podemos desarrollar las técnicas correctas, es ver los ricos depósitos de carbono de los manglares restaurados y llenos de biodiversidad».

Están comenzando de a pocos. Hasta ahora se han restaurado 30 hectáreas como parte del proyecto piloto. Pero el objetivo es entregar resultados claros a las agencias gubernamentales y al sector privado, describiendo las formas más eficientes para restaurar simultáneamente los manglares y estimular las economías locales. El éxito significaría una victoria para el medio ambiente y una victoria para las comunidades.

«Estamos desarrollando una herramienta», dice Javier, «para que nuestras técnicas se puedan utilizar para restaurar los ecosistemas de manglar en todo este humedal, los humedales del país, y si lo hacemos bien, en toda América Central».

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Nuevos comienzos

Dos años antes, todos visitamos el sitio de restauración, junto con más de 20 miembros de la comunidad, científicos de la Universidad Nacional, el alcalde local, financiadores alemanes del proyecto y representantes de la agencia de gestión de áreas protegidas. La ceremonia marcó el primer día de plantación de una prueba de tres años para desarrollar y probar técnicas para eliminar el agresivo helecho y ver cómo, en todo caso, los manglares podrían restablecerse.

Mientras salía de ese bote en el intenso sol cegador hacia la oscuridad debajo de las frondas arqueadas del helecho, tenía pocas esperanzas para el retoño de 30 centímetros de alto que llevaba en la mano.

Sin embargo, a pocos metros de la orilla, los miembros de la comunidad habían despejado por completo un área del helecho —con machetes, con el lodo hasta las rodillas— para crear una de las parcelas de prueba donde los asistentes plantarían nuestros pequeños árboles amantes de la sal.

Hoy, Javier, Adrián y yo regresábamos para ver si las pruebas piloto de restauración funcionaban, o no.

Me sentí aliviado al ver que no solo estaban vivos muchos de los pequeños retoños sino que me miraban a la altura de los ojos, y yo tengo más de metro ochenta de altura. Aún más emocionante fueron las flores que aparecían en nuestros árboles de dos años y medio, y las semillas que ahora germinaban, establecidas naturalmente al pie de los árboles jóvenes. La comunidad había hecho un increíble trabajo de mantener y limpiar el helecho.

Javier Rodríguez muestra la nueva vida que brota de los manglares plantados hace dos años y medio. La plantación de esta parcela inició un viaje de restauración liderada por la comunidad. Foto: Dr. Andrew Whitworth, Osa Conservation.

 

Se han plantado más de 28 000 nuevos manglares a lo largo de 30 hectáreas. Visitamos varios sitios donde Javier, Adrián y la comunidad habían probado diferentes técnicas:trabajo de limpieza completa e intensiva, corte de franjas de dos metros de ancho a través de la pared de helechos, diferentes mezclas de especies de manglares y más, todo para determinar la mejor ruta para el éxito y eficiencia.

«Está funcionando», dice Javier. «No estábamos seguros de que lo hiciera, debido a la naturaleza agresiva del helecho y la rápida regeneración de sus rizomas, pero las comunidades han sido dedicadas y los manglares son más resistentes de lo que pensábamos en primer lugar. Solo necesitan una mano amiga para empezar.»

Métodos de restauración de manglares vistos desde el aire. En esta parcela, los helechos gruesos se despejan en hileras para plantar manglares. Otros métodos incluyen parcelas circulares y parcelas completamente libres de helechos. Foto: Osa Conservation.

 

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Oportunidad económica

Adrián me cuenta sobre el trabajo de campo. Es difícil, pero sabemos cómo hacerlo y nos proporciona un nuevo ingreso. Además, todo el tiempo que pasamos recolectando semillas, limpiando el helecho y haciendo mantenimiento significa que estamos cosechando menos pianguas ”.

Ahora más que nunca, los piangueros necesitan alternativas a las economías no sostenibles de bananos, tala y, si continúa una cosecha intensiva, un bivalvo extinto localmente.

Las únicas otras oportunidades en la región para aquellos que no son aptos para el ecoturismo (que en sí mismo es frágil como hemos visto con el colapso del turismo mundial relacionado con Covid-19) es trabajar en los monocultivos de la piña o la palma de aceite que hacen uso intensivo de pesticidas. No solo son perjudiciales para la naturaleza, sino que también son peligrosos para la salud de los trabajadores.

Hasta ahora, todos los involucrados en el esquema piloto de restauración de manglares se benefician tanto la naturaleza como las personas. En lugar de que las comunidades dentro de la región degraden la biodiversidad, los administradores del área protegida tienen vecinos de la comunidad alentados a mejorar la salud general del ecosistema del que dependen.

 

La restauración de manglares es un trabajo difícil. Los miembros de la comunidad local se hunden en el lodo mientras transportan cajas de árboles jóvenes de manglar al bote. Solo después de días de cortar densos helechos, el equipo puede plantar estos manglares. Foto: Johan Montero, Osa Conservation.

 

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Escalando

A pesar de un comienzo cauteloso, la oportunidad no es pequeña. Si las más de 2 000 hectáreas de densos helechos dentro del área protegida se abrieran para su restauración y se financiaran con un mercado de carbono azul, se podría generar empleo para Ajuntaderas y al menos otras dos comunidades durante las próximas dos o tres décadas —una verdadera oportunidad de empleo basada en la naturaleza.

«Las comunidades podrían recibir hasta aproximadamente $1,500 por hectárea para restaurar los manglares», dice Udo Censkowsky de Blue Sensus Sustainability, y podrían trabajar fácilmente 100 hectáreas por año con las técnicas que se están desarrollando. Esto fue parte del enfoque principal de este proyecto piloto, calcular cuál era el costo real de hacer esto aquí en Costa Rica y ver si los valores de mercado estaban dentro de un rango factible para que esta sea una oportunidad atractiva para las personas del lugar. Parece que lo es  y ahora tenemos que descubrir la mecánica para que esto suceda.

Invertir en la restauración de manglares tiene sentido desde todos los ángulos. Las comunidades pueden obtener ingresos estables que estimulen la economía. Los esfuerzos de restauración de manglares son mucho más asequibles que otros proyectos de restauración costera marina y su potencial de secuestro de carbono no tiene paralelo en los trópicos. Además, la protección contra inundaciones proporcionada por los manglares puede más que pagarse por sí misma.

El verdadero desafío en la construcción de tal esquema es hacerlo dentro de un área protegida, tierra nacional. El esquema de pago pionero de servicios ecosistémicos basados en los bosques de Costa Rica ha ayudado a duplicar la cubierta forestal del país en las últimas tres décadas —gran parte de la cual se encuentra en tierras privadas. Como el impresionante Humedal Terraba del Sierpe es un área protegida, Costa Rica primero necesitará un marco y un mecanismo para permitir la restauración apoyada con esquemas de carbono azul dentro del parque.

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El sabor del éxito

Terminamos nuestra visita en la casa de Adrián, donde me invita a probar la piangua fresca.

Agarra uno de las pianguas de la pesca de la mañana. Gracias en parte al liderazgo de Adrián, hay nuevas restricciones que protegen la sostenibilidad de la extracción de piangua. Ahora hay un límite sugerido en el número de pianguas cosechadas anualmente por cada miembro de la comunidad, así como un límite de tamaño en los bivalvos. Adrián me muestra el caliper que usa, fijado en el tamaño mínimo de 47 mm para medir las conchas mientras recolecta. (Cualquier cosa más pequeña se devuelve, con suerte para el futuro).

Él alinea el caparazón con cuidado en una lima sujeta a un bloque de madera y lo golpea con fuerza con un bastón de metal a lo largo de la unión posterior, para no romper el caparazón. Exprime jugo de limón fresco sobre la almeja carnosa que yace en el jugo negro salado y me lo da. Está fresco y delicioso.

(En este momento, puedo vender la captura de mi mañana de 100 pianguas por alrededor de $11. Eso puede hacer fácilmente más de 14 porciones de ceviche, con un valor en los restaurantes de más de $ 100). Alguien está obteniendo un buen beneficio de las pianguas, pero no parecen ser los piangueros.

 

Los piangueros locales se levantan con el sol para extraer las pianguas del hábitat de los manglares durante la marea baja de las mañanas. Foto: Lucy Kleiner, Osa Conservation.

 

Con los fondos que la asociación comunitaria ha obtenido hasta el momento del trabajo de restauración piloto, han comprado una gran cantidad de tierra para construir un centro de recolección y procesamiento para las pianguas. Este centro permitirá a la comunidad vender sus productos por un mayor valor debido a mejores instalaciones para el procesamiento y almacenamiento. Esto es una señal de compromiso de la comunidad para reinvertir en sus medios de vida y utilizar sus recursos de manera sostenible.

«Cuando estaba creciendo, los manglares no eran valorados, pero ahora lo son», me dice Adrián. «Si podemos seguir trabajando para restaurar los manglares y eliminar el helecho, reducir nuestras presiones sobre las pianguas y continuar reinvirtiendo lo que la restauración nos pueda traer, entonces creo que tenemos un plan sostenible por delante».

 

 

Imagen principal: Adrián Torres, presidente de la Asociación de Piangueros, mide una piangua. La comunidad implementó pautas de extracción para ayudar a asegurar la extracción sostenible de la especie. Foto: Lucy Kleiner, Osa Conservation.

*Andrew Whitworth, PhD. es investigador afiliado en el Instituto de Biodiversidad, Salud Animal y Medicina Comparada, Universidad de Glasgow, Escocia, y Director Ejecutivo de Osa Conservation, Costa Rica. Twitter@andyrainforest. Correo: andy.w.whitworth@gmail.com